عندما علم المسلمون في القرن السابع الميلادي بوفاة النبي محمد، انقسموا بسبب اختلافهم حول من يتولى الخلافة من بعده..
السنة يرون بأن من تولوا الخلافة بعد النبي هم الأجدر بذلك وفق ترتيبهم، أبوبكر فعمر فعثمان فعلي، أما الشيعة فيرون أن علي ابن أبي طالب، ابن عم النبي وصهره، كان الأحق بالمنصب. بويع علي بالخلافة وحكم لمدة خمس سنوات قبل أن يقتل. وأما ابنه الحسين فقد قتل خلال معركة كربلاء، ليترسخ الانقسام المذهبي بشكل واضح، وعرف أنصار علي وأولاده بالشيعة.
